清朝光绪年间,宋幼林调任肃宁知县。肃宁首富管员外差人来请他吃饭,并送给他一封银子,宋幼林欣然接受了。
几天后,宋幼林把管员外叫到府衙,高兴地告诉他,知府裘大人想在本地种植蜜桃,好上贡给朝廷。凡是种植桃树的田地,三年之内不收赋税,还给一部分补偿。这等好事,他首先想到了管员外,请他带头种树。管员外一听,眼睛就亮了,立刻千恩万谢地答应了。
宋幼林说到做到。很快,他请来了师傅教大家种树,还免费给大家发放上好的苗木。当地百姓都很高兴,纷纷栽下了桃树苗儿。
到了第三年,桃树苗儿已经长成了桃树,还结出了零星的果实。那些桃子一天天长大,色泽红艳,香气扑鼻,只要闻上一闻,就令人垂涎欲滴。
这天,宋幼林陪着裘大人来到百姓的桃园,说是裘大人想品尝一下新桃。宋幼林亲自摘下一个又大又红的桃子,让人洗净了,请裘大人品尝。裘大人咬了一口,忽然“噗”的一声吐出来,愤愤地说:“这怎么能吃呢?苦的!”
宋幼林赶紧接过那个桃子,咬了一口,果真苦得厉害。他接连摘下几个桃子尝了尝,发现都是苦的。宋幼林顿时变了脸色,忙给裘大人行礼道:“大人,下官办事不力,甘愿受罚。”
裘大人怒道:“你耽误了本官三年的光阴,该当何罪?”宋幼林浑身颤抖,说不出话来。
管员外在一旁看着,更是心惊。他摘下一个桃子,尝了一口,确实是苦的。他急忙跑回自家的桃园,摘下一个桃子一尝,却是甜如蜂蜜,味道醇厚。他不禁大喜过望,摘下几个桃子跑到裘大人跟前,说:“请大人品尝我家的桃子!”
裘大人接过桃子,小心翼翼地尝了一口,不觉惊呼道:“好桃,好桃!”宋幼林也接过一个尝了一口,感叹道:“这才是天下绝品!管员外,你的桃子是从哪里摘来的?快带我们去!”
管员外立刻带着两位大人到了自家桃园,裘大人亲手摘下一个尝了尝,仍是香甜可口。他兴奋地对宋幼林说:“此桃乃天下绝品,我等凡夫俗子无福消受,还是送到宫里去吧。”
接下来,这些桃子就被送到了宫里。很快,宫里传来消息,慈禧太后很喜欢这些桃子,特下懿旨,定为贡品,并赐桃名:肃宁蜜桃,还责令以后定时送京。裘大人得到奖赏,自然高兴,他特意吩咐管员外要好好种着,不可荒疏。管员外自然不敢怠慢,命佃户们寻来荆棘枣枝,把这百亩桃园都给围了起来,并派人看守。
待到来年春天,朝廷派来一位师傅,教管员外如何栽培贡品桃。原来,这贡品桃的栽培和普通桃又有不同。为了保证桃果的品质,每棵树上都只能结十个桃,余下的都要剪掉,绝不能多结。园内共有多少棵桃树,也要一一登记在册,到时候要如数送京,一个不能少。若是少了,则要说明缘由,细查清楚。
宋幼林和管员外听了,不禁面面相觑。宋幼林叹了口气说:“本官虽为肃宁知县,却无福消受这肃宁蜜桃啦。想想自己这辈子只吃过一个,未免有些可怜了。”管员外也只有苦笑了。
又过了两年,宋幼林任期已满,裘大人举荐他官升一级,朝廷却迟迟不肯批复,宋幼林知道人家在等着他孝敬呢,他拿不出银子,只好辞官回乡。
这天,宋幼林正走到半路,忽然听到有人喊他:“宋大人——”他回头一看,见是管员外,忙低头拍打毛驴,想让毛驴快走。管员外却跑过来,一把扯住了毛驴的缰绳,喘着气说:“宋大人,我已等候你多时了。我想送大人一杯水酒,大人不会拒绝吧?”
宋幼林只好说:“我已辞官为民,员外来送我,那是对我的一番情意,我怎能拒绝呢?”
不一会儿,两人来到一个小院里,只见桌子上已备好了几盘精致的小菜,还有一坛老酒。管员外请宋幼林坐下,从桌下取出了一个瓷盘,里面放着一个水灵灵的蜜桃。管员外真诚地说:“宋大人,你为官一任,却没吃过一个贡品蜜桃,咱心里过意不去呀。我特意给你弄来一个,请你尝尝吧。”
宋幼林一愣:“你怎么弄来的?这蜜桃乃是贡品,没有宫里的旨意,一个都不能动。”
管员外说:“只要想弄,倒也不难。宫里管得着人,却管不着鸟儿。鸟儿吃掉一两个的,也是难免的。宋大人,你尝尝吧,这一走,或许就再也吃不上了。”
宋幼林没接桃子,重重地叹口气说:“管员外,有件事一直压在我心底,不讲出来,憋得我难受啊。你若听我讲完了,还愿意送我桃吃,那也不迟。”
管员外惊问:“什么事让大人如此揪心?”
宋幼林苦笑着问:“别人家的桃树都结出了苦桃,唯独你家的桃树结出了甜桃,你可知为何?”
管员外一愣:“为何?”其实,他也觉得事有蹊跷,但一直没想明白是怎么回事儿。
宋幼林愧疚地说:“我在树苗上做了手脚。”
原来,自从宋幼林出任肃宁知县后,看到百姓生活贫苦,就想帮助百姓脱贫致富,过上好日子。经过一番考察,他灵机一动,何不让百姓栽种蜜桃呢?肃宁离京城很近,慈禧太后尤喜水果,只要能种出上等蜜桃,由她定为贡品,这名声就打出去了,不愁生意不上门。但有一个问题,京城里的权贵们若来盘剥百姓,强拿强要,百姓们会不会更加困苦?
宋幼林知道管员外是肃宁首富,且有亲戚在朝中为官,若是让管员外栽种贡桃,就没人敢来强抢了。但怎么才能让管员外家专种贡桃,而百姓家不种贡桃呢?他想起了自己在深州任职时结识的一位种桃高人,就把他请来相商。那位高人说他有一个奇妙的办法,恰好能解决这个问题。
原来,桃树是嫁接出来的,需要母本和桃枝。用桃树做母本当然最好,但桃树长得慢,不够卖,他们为了赚钱,就用柳树做母本,嫁接上桃枝,养成桃树苗卖。这种用柳树做母本的树苗,三年后结出的果实,仍带有柳树的苦味,不能吃。但再过一年,桃树长大,压制住了苦味,再结出的果实,就和桃树母本结出的果实一般无二了。
于是,宋幼林在桃树苗上做了手脚:给管员外家的,都是桃树母本的;给普通人家的,都是柳树母本的。结果,管员外的蜜桃被定为贡品,声名鹊起。很多客商慕名而来,买不到贡桃,顺便一尝别人家的桃子,味道也不错,那就买别人家的吧。因此,百姓们纷纷赚到了银子,但管员外却只能拿到朝廷给的那些定银,没多少赚头。所以,宋幼林一直觉得心中有愧。
管员外听了,怔了片刻,哈哈大笑道:“宋大人,你这一招果然是神不知鬼不觉啊。你若不说,打死我也想不出来啊。”
宋幼林红着脸说:“管员外,你若觉得气愤难当,我……我就赔偿你一些损失吧。可你当初给我的银子,我都拿去买桃树苗了,现在只剩几十两了……”说着,他伸手想去掏银子。
管员外忙拦住了他,笑道:“宋大人,你不必介怀。你帮我发了大财,我正要谢谢你呢。”
宋幼林不禁愣住了:“我帮你发财?”
管员外哈哈一笑,说他眼见着到肃宁来的客商源源不断,就开了一家饭庄、一家客栈供他们吃住,而客商们要往外运桃子,他又置办了十几辆马车。这两年来,他早就赚得盆满钵满了。最后,他递上蜜桃,感激地说:“宋大人,你帮我赚了这么多银子,我请你吃个桃子,应不应该?”宋幼林这才接过蜜桃,笑了……
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